Tan sólo el nombre "tarjeta de débito" puede parecer confuso. ¿Es algo que usted puede utilizar como si fuera una tarjeta de crédito? ¿Es algo que usa para retirar dinero en efectivo de una cuenta como una tarjeta de ATM (cajero automático)? Usar las tarjetas de débito de manera sensata implica saber exactamente lo que son, cómo funcionan y luego pensar cuidadosamente en cómo manejarlas, como parte de su estrategia financiera general.

En la década de los 80 los bancos comenzaron a entregar a sus clientes tarjetas de cajeros automáticos o tarjetas ATM (automated teller machine, en inglés). Estas tarjetas permitían a los clientes retirar dinero directamente de sus cuentas en las máquinas de cajeros automáticos o ATMs. Con el tiempo, los bancos pasaron a ofrecer a los consumidores más servicios con la misma tarjeta ATM, tal como la posibilidad de efectuar compras directamente vinculadas con una cuenta específica. De este modo nació la tarjeta de débito. La mejor manera de conceptuar las tarjetas de débito es considerarlas una combinación de una tarjeta ATM y de un libro de cheques.

Las tarjetas de débito están vinculadas a una cuenta específica: típicamente están conectadas con su cuenta corriente (cuenta de cheques), pero usted debe hablar con su banco para verificar exactamente con qué cuenta se corresponde. Cuando hace una compra con una tarjeta de débito, automáticamente se deduce ese monto de la cuenta con la cual está vinculada, de la misma manera que cuando se cobra un cheque, el cual es deducido inmediatamente de su cuenta. Así por ejemplo, si compra comestibles en el supermercado por valor de $89 y lo paga con la tarjeta de débito, el estado de cuenta mostrará una transacción de $89 POS (siglas en inglés de Point of Sale o Punto de Venta) o un retiro de su cuenta. Las tarjetas de débito son diferentes a las tarjetas de crédito en el sentido que las primeras tienen un límite fijo (equivalente al balance de su cuenta de banco) y también porque al estar empleando su propio dinero y no tomando prestado de parte de una compañía de crédito, usted no pagará interés sobre una tarjeta de débito en la forma en que lo hace cuando va agregando cargos a una tarjeta de crédito y ésta acumula un saldo. Al usar una tarjeta de débito, usted puede igualmente retirar dinero directamente de su propia cuenta y esos fondos son automáticamente deducidos del balance de esa cuenta.

¿Cuándo hay que usar una tarjeta de débito?

Las tarjetas de débito pueden ayudarle a mantener una disciplina financiera. En lugar de usar, y potencialmente acumular, una importante deuda de tarjeta de crédito, debe considerar el uso de una tarjeta de débito. El hecho de que la compra sea automáticamente deducida de su cuenta puede impulsarlo a pensar dos veces acerca de esa compra, o al menos determinar que usted tenga los fondos suficientes en su cuenta para pagar lo que quiera comprar, de modo que su tarjeta no sea rechazada.

Si usted tiene un récord algo irregular de uso de tarjetas de crédito (lo que significa que mantiene altos balances, no paga a tiempo o ha dejado de pagar su cuenta), debería considerar estrictamente usar solamente su tarjeta de débito y no su tarjeta de crédito por un cierto periodo de tiempo. Probar que ha utilizado responsablemente su tarjeta de débito y que ha mantenido un balance de cuenta puede ayudarle a reestablecer o mejorar su calificación crediticia. Aunque las transacciones con la tarjeta de débito no son reportadas a los burós de crédito (como sí lo son las actividades de una tarjeta de crédito), aún puede usar el estado de cuenta mensual de su banco --en el caso de la cuenta que esté vinculada con una tarjeta de débito-- para probar a los acreedores que usted ha mejorado su capacidad de manejar sus hábitos de gastos y pagos.

Con frecuencia, los padres de los jóvenes en edad universitaria prefieren dar a sus hijos tarjetas de débito en lugar de tarjetas de crédito. Las tarjetas de débito pueden ser una herramienta muy útil para ayudar a los estudiantes a aprender cómo se van sumando las compras y los pagos, así como para graduar el ritmo de sus gastos, con el fin de mantenerlos dentro del límite del balance de fondos que tengan en sus cuentas.

Compras con una tarjeta de débito

La mayoría de las tiendas, estaciones de gasolina, restaurantes y otras tiendas aceptan tarjetas de débito para efectuar los pagos. Pregunte al cajero o al empleado de turno si la tienda respectiva acepta tarjetas de débito. Si es así, hacer una compra o un pago con la tarjeta de débito (por ejemplo, para una reparación de su automóvil o para una comida en un restaurante) es sumamente sencillo:

1. El cajero o el empleado de turno deslizarán por una máquina especial la tarjeta de débito en la misma forma en que lo hacen cuando se trata de un pago con una tarjeta de crédito. Si la persona no le pregunta, asegúrese de decirle claramente que usted está utilizando una tarjeta de débito.
2. El cajero o el empleado ingresarán entonces el monto de su compra, el cual usted verá en un dispositivo electrónico. Ese dispositivo solicitará que se ingrese su número de identificación personal o clave secreta (llamada PIN o personal identification number en inglés), de cuatro dígitos. También solicitará verificar el monto que está siendo debitado de su cuenta por la compra. Algunos comercios le ofrecerán la opción de retirar dinero adicional sobre el costo de la compra –tener dinero en efectivo extra a mano--, por ejemplo $10 o $20. Si usted escoge esa opción se le pedirá verificar el monto total de la transacción (incluyendo el dinero en efectivo que se lleve en la mano) y entonces el pedido será enviado electrónicamente a su banco.
3. El cajero o empleado obtendrá seguidamente el código de aprobación de su banco, que le indicará que la transacción ha sido autorizada, lo cual significa que usted tiene el dinero suficiente en su cuenta para pagar la compra.
4. Una vez que la compra es aprobada, el banco "retiene" ese monto de dinero en su cuenta para procesar y enviar los fondos al comerciante con cual usted efectuó la compra. Es importante que sepa que los fondos son retenidos de su cuenta, porque si la transacción es incorrecta y el cajero o empleado de la tienda quieren anular (invalidar) la operación, aquellos fondos todavía serán retenidos en la cuenta hasta que la transacción sea verificada con la tienda. De modo que si hay un error en la transacción, pídale al cajero o empleado que hagan un "retorno de venta" (sale return) en lugar de declararla anulada o inválida (void). Así, el monto exacto de la transacción será acreditado nuevamente a su cuenta y esos fondos ya no serán retenidos por su banco. Luego, el cajero o empleado puede procesarla como nueva transacción con el monto final, corregido, a ser deducido de su cuenta.
5. Su estado de cuenta mensual bancario indicará cada transacción de tarjeta de débito directamente, de la misma manera que se indican los cheques (en las cuentas corrientes o de cheques) o los retiros.

Preguntas a formular antes de obtener una tarjeta de débito

• ¿Hay un cargo anual por usar la tarjeta?
• ¿Con qué cuenta esta tarjeta está conectada? Usted querrá saber de qué cuenta la tarjeta deducirá el dinero cuando haga sus compras o pagos (es decir, de su cuenta de ahorros, cuenta corriente –de cheques—, cuenta del mercado de dinero, etc.)
• ¿Hay algún cargo por usar mi tarjeta de débito para retirar dinero de un cajero automático (ATM) de otro banco?
• ¿Qué pasa si pierdo la tarjeta? ¿A quién debo notificar? Debido a que su tarjeta de débito está directamente conectada con su cuenta, es posible que un delincuente pueda acceder a su dinero en la cuenta corriente (de cheques) o de ahorros adulterando su tarjeta. De acuerdo a los términos de la Ley de Transacciones Electrónicas (Electronic Fund Transactions Act), usted sólo será responsable por $50 (es decir, su cuenta todavía mostrará una pérdida de $50) siempre que informe de la pérdida de su tarjeta en el término de dos días. Si demora entre dos y 60 días usted podría llegar a ser responsable por hasta $500 en los fondos usados de su cuenta (lo que significa que la cuenta mostrará una pérdida de $500). Y si espera más de 60 días, ninguno de los montos sustraídos indebidamente de su cuenta será reintegrado por el banco. Sepa exactamente la forma en que su banco le requiere informar sobre una pérdida de tarjeta para resolver el asunto rápidamente y limitar su responsabilidad.
• ¿Qué ocurre su hay una discrepancia en mi estado de cuenta bancario relacionado con una compra o pago de tarjeta de débito?

Usar una tarjeta de débito puede ser una muy buena manera de dar seguimiento y mantener control sobre su gasto sin acumular deuda en la tarjeta de crédito a altas tasas de interés. Tómese el tiempo para hacer algunas preguntas a su banco con el fin de entender cómo funcionan los servicios y considere usar la tarjeta de débito como una herramienta financiera para manejar sabiamente sus finanzas.

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