Si no suele recurrir a un banco, a una cooperativa de crédito o a asociaciones de ahorro y de préstamo, usted forma parte del casi 10% de la población estadounidense. La gente no usa los bancos por varias razones. Quizás sea un inmigrante recién llegado y no tenga claro cómo funcionan los bancos en los Estados Unidos. O tal vez no hable inglés de manera fluida y se ponga nervioso al intentar comunicarse con un empleado del banco. Quizás sienta que su dinero no está seguro. A lo mejor simplemente se siente muy intimidado cuando entra a un banco o nunca tuvo que hacerlo porque otro familiar se encargaba de ese tema. Tal vez, al igual que muchos de nosotros, se avergüence de desconocer cómo manejar las cuestiones financieras. Bien, no se preocupe. Siempre hay una primera vez para todo. Usted también puede hacerlo.

Los bancos y las instituciones financieras pueden ayudarle a manejar sus finanzas, ahorrar, invertir y proteger su dinero, y ayudarle a incrementarlo. Incluso, si actualmente no usa ningún banco, es muy probable que se cruce con uno mientras camina o conduce por su barrio, o cuando va camino a su trabajo o en zonas que visita periódicamente. Posiblemente haya visto anuncios de bancos en televisión, Internet, diarios y revistas. Por lo tanto, quizás esté familiarizado con los nombres de algunos bancos, pero no tenga en claro qué es exactamente un banco.

Un banco es un lugar donde usted puede depositar su dinero para mantenerlo seguro. Según el tipo de banco que use, es decir, si cuenta con un seguro de depósito bancario de la FDIC (Corporación Federal de Seguros de Depósitos), éste garantizará la seguridad de su dinero (hasta $250.000 por cuenta individual). El banco toma el dinero que usted "deposita" para producir dinero para sí mismo y, dado que utiliza su dinero, le pagará un pequeño interés.

A los bancos se los denomina instituciones financieras. Y los bancos son sólo una institución de las tantas instituciones a las cuales puede recurrir la gente para solicitar servicios financieros. Existen tres tipos principales de instituciones financieras que ofrecen servicios bancarios:

• Bancos: los bancos son instituciones financieras con fines de lucro (es decir, son creados con el propósito de generar ganancias o dinero para ellos mismos) y se rigen conforme a las leyes federales y estatales.
• Cooperativas de crédito: las cooperativas de crédito son instituciones financieras sin fines de lucro (es decir, NO son creados con el propósito de generar ganancias) y son propiedad de las personas que se unieron a la cooperativa, también conocidas como miembros.
• Asociaciones de ahorro y de préstamo: las asociaciones de ahorro y de préstamo son similares a los bancos, pero se diferencian en el aspecto de que fueron creadas con el propósito de otorgar préstamos hipotecarios personales.

A los fines de este trabajo, utilizaremos el término "banco" para hacer referencia a los tres tipos de instituciones a las que puede acudir para depositar dinero y realizar operaciones financieras.