La industria del alquiler con opción a compra representa un sector multimillonario que atrae consumidores con la promesa de que tomarán rápida posesión de objetos costosos, como muebles, electrodomésticos, computadoras y artefactos electrónicos (televisores, reproductores de DVD, estéreos, etc.). No se requiere ningún tipo de anticipo ni verificación crediticia y, a menudo, no se requiere ningún pago inicial. Hay varias razones que explican por qué más de 3 millones de estadounidenses utilizan el sistema de alquiler con opción a compra cada año:

• Ciertos consumidores sólo desean utilizar un objeto durante un período de tiempo corto, por eso prefieren alquilar en vez de comprar. Un claro ejemplo son aquellas personas que se mudan y necesitan muebles hasta recibir los propios.
• Algunos consumidores no cuentan con el dinero suficiente en efectivo para realizar el pago total y tampoco desean esperar hasta acumular los ahorros suficientes o pagar con tarjeta de crédito.
• Algunos consumidores no tienen acceso al crédito, es decir, no tienen posibilidades de obtener una tarjeta de crédito, un préstamo u otro medio de pago para realizar compras.

Uno de los mayores atractivos de las tiendas de alquiler con opción a compra es que no exigen que el cliente tenga tarjeta de crédito ni realizan una verificación crediticia de éste para que pueda alquilar un objeto. Esto es de suma importancia ya que el sector de alquiler con opción a compra apunta, en la mayoría de los casos, a consumidores de menores ingresos que quizá no cuentan con el dinero en efectivo ni con la solvencia crediticia para realizar las compras mencionadas. De hecho, una encuesta nacional a cargo de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por su sigla en inglés) reveló que menos de la mitad de los usuarios de este sistema (44%) tiene tarjeta de crédito y aproximadamente un cuarto (23%) del total no tiene tarjeta de crédito, cuenta corriente ni caja de ahorro. A su vez, esta encuesta demostró que “en comparación con los grupos familiares que no habían realizado operaciones de alquiler con opción a compra, los que sí lo hicieron tendían a ser personas afroamericanas, más jóvenes, con un nivel de educación inferior, con menores ingresos, con hijos viviendo en el hogar, que rentan su vivienda y que viven en el Sur y en áreas no residenciales”.

Las tiendas de alquiler con opción a compra cobran el alquiler de un objeto de acuerdo con las condiciones de un plan de pago. Algunas tiendas cuentas con diversos planes de pago, por ejemplo, pagos semanales, quincenales, mensuales, etc., mientras que otras disponen de una sola opción. El cliente firma un contrato de alquiler de renovación automática. Esto significa que el alquiler se renueva de manera automática al término de cada período (semana o mes) y, a menos que el contrato se cancele, el usuario deberá realizar los pagos correspondientes. La mayoría de las tiendas de alquiler con opción a compra permiten al cliente cancelar el contrato de alquiler y devolver el objeto en todo momento. Sin embargo, en ese caso, el usuario deberá pagar el total del monto adeudado actualmente de ese período de alquiler (es decir, se abona el valor total de la semana o del mes de alquiler aun si el consumidor decide devolver el objeto antes de finalizar el período en curso). Ahora bien, si el cliente lo desea, tiene dos alternativas para comprar el objeto:

1. realizar todos los pagos del contrato de alquiler; o
2. pagar el valor restante del objeto después de deducir las cuotas del alquiler ya abonadas.

Si planea alquilar con opción a compra, lo primero que querrá conocer es el precio del objeto, es decir en qué otras tiendas puedo conseguir el objeto y qué monto resta abonar del valor total del objeto después de haber pagado las cuotas de alquiler correspondientes. Los precios y las etiquetas de precios de las tiendas de alquiler con opción a compra pueden ser confusos. Usted, como inquilino/comprador, debe calcular con exactitud el monto que deberá pagar por el objeto después de sumar las cuotas que abonará durante el plazo del contrato de alquiler.

El Centro para el Estudio del Derecho Receptivo (Center for Responsive Law) cita un ejemplo que establece una comparación entre el precio de compra de un televisor mediante el crédito que ofrece una tienda y el precio de una tienda de alquiler con opción a compra. Si pensaba utilizar el sistema de “alquiler con opción a compra” para comprar un televisor de $250 por una cuota de alquiler de “sólo $13 por semana”, al cabo de 78 semanas terminaría pagando $1,014 por un televisor de $250. En cambio, si estuviera pagando a crédito, la TPA (tasa de porcentaje anual) por ese televisor sería del 265%. Otra comparación demuestra que si el mismo televisor de $250 se adquiere con tarjeta de crédito en un centro comercial, con una TPA del 19,8% de interés, y se paga el monto mínimo fijado durante 18 meses, el precio final sería de $291,06 o $723 menos que si hubiera comprado el televisor mediante el contrato de alquiler que ofrece la tienda de alquiler con opción a compra.

De acuerdo con la encuesta realizada por la Comisión Federal de Comercio, el 19% de los clientes que utilizaron el sistema de alquiler con opción a compra no quedaron satisfechos con la experiencia y la mayoría señaló los precios como una de las causas. El 27% del total de los consumidores se quejan sobre los precios elevados. Este porcentaje incluye casi un 70% de clientes insatisfechos.

Ya sea que desee utilizar el sistema de alquiler con opción a compra para tomar posesión de un objeto que planea comprar de inmediato o simplemente desee alquilar, asegúrese de realizarle al vendedor las siguientes preguntas:

• ¿Cuál es la duración del alquiler?
• ¿El alquiler se renueva de manera automática al término de cada período, es decir, cada semana o mes?
• ¿Cuál sería el precio final del objeto si lo comprara tras abonar todas las cuotas de alquiler correspondientes?
• ¿Cómo cancelo la operación si decido no continuar con el alquiler del objeto?
• ¿Existe algún tipo de multa si no cumplo con el contrato de alquiler (multa por pago adelantado) u opto por pagar el monto total antes de que finalice el plazo contractual?
• ¿Qué sucede si no realizo el pago total al cabo de cada vencimiento? ¿Se me cobra una multa o un recargo por mora?
• ¿En qué condiciones podría recuperar el objeto?
• ¿Qué tengo que hacer para reparar el objeto si éste se daña o no funciona correctamente durante el plazo del alquiler?
• ¿Podría ocurrir que esté alquilando o comprando un artículo nuevo o alquilado anteriormente?

Recuerde que existen otras alternativas distintas al sistema de alquiler con opción a compra, por ejemplo:

• Comprar por Internet o comparar precios en distintas tiendas para conocer el mejor valor de mercado.
• Pedir prestado el objeto a un familiar o amigo. Asegúrese de firmar un contrato que estipule la fecha de devolución del objeto, su estado al momento de la entrega y cualquier otro detalle que su familiar o amigo estimen necesario. En ciertos casos, es probable que usted y un familiar o amigo encuentren la manera de comprar juntos el objeto y lo compartan.
• Si no puede pedir prestado el objeto ni encontrar una alternativa satisfactoria, pida ayuda a sus familiares o amigos para poder conseguir lo que necesita a un precio accesible. Converse con sus compañeros del trabajo, la escuela, el lugar de culto o la biblioteca acerca de lo que está buscando y escuche cualquier tipo de sugerencia.
• Encontrar el objeto "en buen estado" en una tienda de artículos de segunda mano, un mercado de pulgas, la sección “Ventas” del periódico local o de las carteleras de anuncios de la comunidad o del lugar de trabajo.
• Esperar a acumular los ahorros necesarios para adquirir el objeto.
• Consultar si una tienda local le permite reservar el producto mediante el pago de un anticipo, hasta abonar el saldo restante en cuotas.
• Averiguar si reúne los requisitos necesarios para solicitar al banco o a una cooperativa de crédito un préstamo personal a corto plazo.