Si está en un punto en el cual tiene problemas con las tarjetas de crédito, o tiene una deuda inmanejable, o recibe noticias de cuentas vencidas o constantes llamadas de agencias de recolección, usted puede sentirse atemorizado. Si la situación lo sobrepasa y no se puede imaginar la manera de salir de todo esto, o simplemente siente que podría utilizar los servicios de alguna persona con más “inteligencia financiera” de la que usted cree tener, con el fin de ayudarle a atravesar este difícil periodo, considere obtener ayuda profesional.

Hay varios tipos de profesionales legales y financieros que podrían estar en condiciones de ayudarle. Generalmente, podrá encontrar sus servicios en las páginas amarillas del directorio telefónico bajo “consultores de planeamiento financiero” (“financial planning consultants”) o “consejería de crédito o deudas” (“credit & debt counseling”), o bien puede localizarlos en su oficina local de prácticas justas de comercio, los llamados Better Business Bureau (BBB). Aquí exponemos un vistazo de servicios sobre los cuales usted podría estar interesado en saber más:

Consejeros de crédito sin fines de lucro. Las organizaciones sin fines de lucro de consejería de crédito pueden ser una gran fuente de aliento y de ayuda eficaz. Entidades acreditadas sin fines de lucro tales como Consumer Credit Counseling Service (CCCS) puede ayudarle a pagar su deuda y recuperar su salud financiera. Con frecuencia ofrecen cursos gratis para educarle sobre asuntos financieros básicos, tal como entender y manejar el crédito, cómo reducir la deuda, crear y ajustarse a un presupuesto, etc.

El sector de consejería de crédito ha crecido tremendamente durante los últimos años. Desafortunadamente, no es un sector altamente regulado, lo que significa que no existe un conjunto de leyes federales y estatales supervisando las actividades de estas compañías. Para asegurarse que usted esté empleando los servicios de una organización reputable, fíjese (o pregunte) acerca de los siguientes puntos:  

•  ¿Con qué organizaciones/asociaciones profesionales están ustedes afiliados? La National Foundation for Credit Counseling (NFCC) es la asociación de consejería financiera más antigua de los Estados Unidos. Otras organizaciones que representan buenas afiliaciones para los servicios de consejerías de crédito son el Council on Accreditation (COA), y la Association of Independent Consumer Credit Counseling Agencies (AICCCA). Usted querrá asegurarse de usar un consejero sin fines de lucro que esté al menos afiliado a la NFCC (o acreditado ante ésta última) y preferentemente a todas las organizaciones antes mencionadas.

•  ¿Cómo se capacitan sus consejeros? ¿Se encuentran certificados por alguna organización profesional? ¿Qué educación o antecedentes se les requiere a esos consejeros?

•  ¿Qué honorarios cobran? Los consejeros y agencias sin fines de lucro le ofrecerán al menos la reunión inicial en forma gratuita y luego le indicarán una lista normalmente razonable de sus honorarios por los distintos servicios. ASEGÚRESE de obtener un papel escrito sobre los servicios que ofrecen, qué es lo que cubren esos cargos y qué recurso tiene si usted quiere cancelar sus servicios.

• Algunas agencias usan un método llamado “front-loading,” lo cual significa que toman la totalidad de sus honorarios del primer pago que efectúe en el calendario de pago que ellos han arreglado para que usted le pague a sus acreedores. El problema con esta modalidad de “front-loading” es que le mantendrá constantemente “un mes atrás” --al menos-- en los pagos que usted haga a sus acreedores. Evite utilizar a las agencias que cobran sus honorarios de esta manera.

   ¿Cuánto tiempo hace que la organización funciona y a cuántos clientes le han prestado sus servicios?

•  ¿Tiene una lista de referencias/clientes que pueda contactar para preguntarles acerca de sus experiencias con su organización?

•  ¿Son sus servicios confdenciales?

• Abogado. Si siente que los recolectores de deudas lo están intimidando o si no ve una manera práctica de pagar sus deudas, o incluso si sus acreedores comienzan a amenazarle con acciones judiciales, considere contratar los servicios de un abogado. Hable con familiares, amigos o compañeros de trabajo en los que confíe para obtener referencias. Asegúrese que no se le cobrará la consulta inicial, que el abogado tenga la voluntad de hablar con usted y no simplemente de encontrarlo en la corte. Y, finalmente, que tenga la experiencia necesaria en tratar casos similares al suyo. También asegúrese de que puede pagar sus servicios antes de firmar cualquier clase de documentos. Si no está seguro de fondos suficientes para el pago de los servicios de un abogado, pídale al profesional que considere reducir sus honorarios o que le prepare un calendario de pago. También puede consultar el directorio telefónico para encontrar una organización de servicios legales.

• Clínicas de reparación de deuda/crédito y consolidadores de crédito. Tenga mucho cuidado con firmas u organizaciones que se publicitan con slogans como “¡Reparamos sus problemas de crédito gratis!” o “deshágase de sus deudas para siempre”. Este tipo de promesas suenan tentadoras, pero lo cierto es que estas cínicas prometen algo que no pueden cumplir y, para peor, igual le cobrarán un cargo. Nadie puede prometerle que le conseguirá un préstamo o una tarjeta de crédito, o que convertirá a su reporte de crédito en algo inmaculado, o que le “borrará” su deuda. La mayoría de los servicios que le cobren son cosas que usted puede hacer por sí mismo en forma gratuita. Por ejemplo, usted puede conseguir una copia gratis de su reporte de crédito. Visit the Annual Credit Reports website to learn how and then escriba a los tres principales burós de crédito(Equifax, Experian and TransUnion Corporation) y, asimismo, haga corregir cualquier error que encuentre en su reporte.

• Desafortunamente, muchos consolidadores de deuda o clínicas de reparación de deudas/crédito “sin fines de lucro” son meras coberturas de negocios con fines de lucro, los cuales están asociados con entidades como prestamistas de distinto tipo, generalmente los llamados sub-prime. Como parte de esa “consejería”, estos negocios tratan de inducir a las personas con problemas de crédito a obtener un préstamo a un alto interés a través de sus compañías de préstamos sub-prime. Lo que se supone que debe hacer un consolidador de deuda para ayudarlo verdaderamente es registrarlo en un Programa de Administración de Deuda (Debt Management Program, DMP), que cuente con un consejero de crédito sin fines de lucro. Un DMP es un plan para consolidar toda su deuda en un solo pago, en el cual usted le paga al consolidador y luego éste negocia con sus acreedores para reducir sus cargos por crédito, montos de pago y tasas de interés. El consolidador toma sus pagos DMP y usa ese dinero para pagar su nuevo préstamo, ya consolidado.

  Con mucha frecuencia, lo que hacen los consolidadores o clínicas es pagar algunas de sus deudas y luego nunca más vuelve a escuchar sobre ellos. Un consolidador de deuda debe ofrecerle más que simplemente crearle un DMP: tendría que darle clases o ayudas en la preparación de presupuestos, instruirlo en entender las cuestiones del crédito, educarlo en el uso correcto del mismo y orientarlo si debe declararse o no en bancarrota. Usted querrá saber, con toda seguridad, cómo el consolidador está utilizando su dinero para pagar sus préstamos: ¿cuánto de la deuda va a ir al propio consolidador y cuánto a sus acreedores?

  Mientras un consolidador de deuda o clínica de reparación de crédito/deudas prometerá reorganizar y pagar sus deudas, una agencia de consejería de crédito analizará completamente su situación financiera, le acompañará en todo el proceso y le educará acerca de cómo debe hacer para no volver a incurrir en las conductas que lo llevaron a sus actuales dificultades financieras, de modo que eso no le vuelva a ocurrir. Las agencias de consejería de crédito no sólo le ayudarán a trabajar para resolver sus problemas actuales de crédito, sino que le proporcionarán las herramientos necesarias para que usted se transforme en un consumidor que se sienta financieramente confiado y responsable. Las personas que emplean los servicios de un consolidador podrían necesitar ayuda para resolver una crisis de crédito particular --de una sola vez-- y, en ese sentido, no tendrían problemas en pagar para que alguien se haga cargo de solucionar las cuestiones pendientes. Las agencias de consejería de crédito, en cambio, quieren que usted sea parte activa del proceso y probablemente querrán mantener una relación y un compromiso de largo plazo con usted para trabajar en su situación financiera. Cualquiera sea el tipo de entidad que decida utilizar, ésta deberá trabajar con usted hasta que sus problemas de crédito estén resueltos. Es decir, hasta que sus deudas estén pagadas.

  Compañías de tarjetas de crédito. Muchas compañías de tarjetas de crédito cuentan ahora con departamentos internos de recolección de deudas que negociarán con usted la posibilidad de efectuar pagos diferidos u otras opciones de pago sobre su deuda de la tarjeta. Utilizar estos servicios puede ayudarle a pagar una deuda, pero no van a resolverle las cuestiones financieras de mayor importancia que lo llevaron a su situación actual.

• Agencia de consejería de vivienda. Para obtener una lista de otros profesionales financieros a considerar con el fin de que lo ayuden con sus finanzas o situación financiera, haga clic aquí.